Ercolano è famosa per essere stato distrutta, insieme a Pompei, Stabia e Oplontis, nella eruzione del Vesuvio che iniziò il 24 agosto del 79 dC, che li ha sepolti con materiale piroclastico surriscaldato che si è solidificato nel tufo vulcanico. La città è diventata famosa anche come la fonte del primo scheletro di epoca romana ritrovato e messo a disposizione per lo studio. Infatti i Romani erano soliti bruciare i loro morti. Dalla scoperta di ossa nel 1981, circa 300 scheletri sono stati trovati, la maggior parte lungo la riva del mare - la città stessa, essendo stata effettivamente evacuata. Ercolano era una piccola città con una popolazione più ricco di Pompei, al momento della distruzione. La catastrofica eruzione del Monte. Vesuvio si è verificata nel pomeriggio del 24 agosto 79 dC. Poichè il Vesuvio era rimasto inattivo per circa 800 anni, non era più nemmeno riconosciuto come un vulcano.
Sulla base degli scavi archeologici, da un lato, e due lettere di Plinio il Giovane allo storico romano Tacito dall’altro, il corso dell'eruzione può essere ricostruito.
Verso le 13:00 del 24 agosto, il Vesuvio ha cominciato eruttando cenere vulcanica e pietre verso il cielo a migliaia di metri di altezza. Quando questo materiale ha raggiunto la tropopausa (il confine tra la troposfera e la stratosfera), la parte superiore di questa nuvola si appiattì, spingendo Plinio a descriverlo a Tacito come un albero di pino. I venti prevalenti al momento soffiavano verso sud-est, causando la caduta di materiale vulcanico principalmente sulla città di Pompei e sull'area circostante. Dal momento che Ercolano si trovava ad ovest del Vesuvio, fu interessata solo lievemente dalla prima fase dell'eruzione. Mentre i tetti a Pompei crollavano sotto il peso del materiale vulcanico, solo pochi centimetri di cenere caddero su Ercolano, causando pochi danni, ma comunque spingendo molti abitanti a fuggire. Poiché gli scavi iniziale hanno portato alla luce solo un paio di scheletri, si è pensato a lungo che quasi tutti gli abitanti erano riusciti a fuggire. Fu solo nel 1982, quando gli scavi raggiunsero la zona della spiaggia, che questo punto di vista cambiò. Nella zona suburbana gli archeologi scoprirono alcune centinaia di scheletri ammassati insieme sulla spiaggia e in 12 case-barca di fronte al mare. Ulteriori scavi nei primi anni novanta confermarono che almeno 300 persone avevano trovato rifugio in quell’area, mentre la città era stata quasi completamente evacuata. Durante la notte, la colonna eruttiva che era salita nella stratosfera crollò giù sul Vesuvio sui suoi fianchi. La prima ondata piroclastica, formata da una miscela di gas e cenere calda, inondò la città di Ercolano ormai evacuata correndo a circa 160 km / h.Verso l’ una del mattino quest’onda incandescente raggiunse la spiaggia, dove rimasero uccisi quelli che lì avevano cercato riparo. Lo studio delle posture delle vittime e degli effetti sui loro scheletri indicano che l’arrivo della prima ondata causò la morte immediata di queste persone a causa di shock fulminante dovuto alla temperatura di circa 500 ° C.  Il calore intenso provocò l'esplosione dei crani,  fratture delle ossa lunghe e dei denti, e contrazione delle mani e dei piedi.

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